Le syndrome d'apnée obstructive du sommeil (SAOS) est une pathologie qui peut s'avérer dangereuse. Pendant le sommeil, les personnes souffrant de SAOS arrêtent de respirer à plusieurs reprises car les muscles de la gorge se détendent, bloquant le flux d'air en direction des poumons. Les symptômes les plus courants sont un sommeil agité, des ronflements bruyants, une somnolence diurne ainsi que des maux de tête prolongés le matin, ce qui peut être handicapant pour les patients et gênant pour leurs partenaires.
80 % des patients ne savent pas qu'ils souffrent d'apnée du sommeil
L'apnée obstructive du sommeil est actuellement sous-diagnostiquée : on estime que 15 à 30 % des hommes et 10 à 15 % des femmes, soit environ 1 milliard d'adultes dans le monde, en sont atteints. Cependant, 80 % ne savent pas qu'ils en souffrent. Les principaux facteurs de risque de SAOS sont l'âge moyen ou la vieillesse, l'obésité, le tabagisme, l'obstruction nasale chronique, l'hypertension artérielle et le fait d'être un homme.
Dans une étude, dont les résultats ont été publiés en 2023 dans la revue Frontiers in Sleep, des chercheurs britanniques, allemands et australiens ont mis en lumière pour la première fois le fait que chez les hommes d'âge moyen, le SAOS peut également entraîner un déclin cognitif précoce, même chez des patients en bonne santé et non obèses.
SAOS : il peut provoquer des troubles de la cognition sociale
"Nous montrons un fonctionnement exécutif et une mémoire visuospatiale plus faibles et des déficits de vigilance, d'attention soutenue et de contrôle psychomoteur et des impulsions chez les hommes atteints de SAOS. La plupart de ces déficits avaient auparavant été attribués à des comorbidités", a exposé la Dre Ivana Rosenzweig, autrice principale de l’étude et neuropsychiatre dirigeant le Sleep and Brain Plasticity Center du King's College de Londres, dans un communiqué. "Nous avons également démontré pour la première fois que le SAOS peut entraîner des déficits importants de la cognition sociale", précise-t-elle.
L'équipe de la Dre Rosenzweig a étudié 27 hommes âgés de 35 à 70 ans, chez qui on avait récemment diagnostiqué un SAOS léger à sévère mais qui ne présentaient aucune comorbidité. Ce type de patients est relativement rare, car la plupart des hommes et des femmes atteints de SAOS ont des comorbidités telles que les maladies cardiovasculaires et métaboliques, les accidents vasculaires cérébraux, le diabète, l'inflammation systémique chronique ou la dépression.
Les hommes n'étaient pas fumeurs ou alcooliques et ne souffrait pas d'obésité (c'est-à-dire avec un indice de masse corporelle inférieur à 30). A titre de témoin, les chercheurs ont étudié un groupe de sept hommes appariés selon l'âge, l'IMC et l'éducation sans SAOS. Le diagnostic de SAOS a été confirmé par un test de leur fonction respiratoire pendant le sommeil à domicile, dit “WatchPAT”, ainsi que par vidéo-polysomnographie au centre du sommeil du King's College. Dans cette dernière approche, l'électroencéphalographie (EEG) est utilisée pour mesurer les ondes cérébrales des sujets endormis, tout en suivant leur taux d'oxygène dans le sang, leur fréquence cardiaque, leur respiration et leurs mouvements des yeux et des jambes.
L'apnée du sommeil affecte de nombreuses capacités cognitives
Les scientifiques ont également testé la fonction cognitive des volontaires avec le “Cambridge Neuropsychological Test Automated Battery” (CANTAB). Les résultats ont montré que les patients atteints de SAOS sévère avaient une vigilance, un fonctionnement exécutif, une mémoire de reconnaissance visuelle à court terme et une reconnaissance sociale et émotionnelle inférieures à celles des témoins appariés. Les patients atteints de SAOS léger ont obtenu de meilleurs résultats que les patients atteints de SAOS sévère, mais toutefois moins bons que les témoins.
"Les déficits les plus significatifs ont été démontrés dans les tests qui évaluent à la fois la capacité d'appariement visuel simultané et la mémoire de reconnaissance visuelle à court terme pour les schémas non verbalisables, les tests de fonctionnement exécutif et le changement d'ensemble attentionnel, dans la vigilance et le fonctionnement psychomoteur, et enfin, dans la cognition sociale et la reconnaissance des émotions”, ont détaillé les auteurs.
Pourquoi l'apnée du sommeil entraîne-t-elle un déclin cognitif ?
Les chercheurs ont conclu que le SAOS est suffisant pour provoquer ces déficits cognitifs, que des études antérieures avaient attribués aux comorbidités les plus courantes du SAOS telles que l'hypertension systémique, les maladies cardiovasculaires et métaboliques et le diabète de type 2. Les auteurs de l'étude ont supposé que les déficits cognitifs sont liés à une faible teneur intermittente en oxygène et à une teneur élevée en dioxyde de carbone dans le sang, à des modifications du flux sanguin vers le cerveau, à la fragmentation du sommeil et à la neuroinflammation chez les patients atteints de SAOS.
"Cette interaction complexe est encore mal comprise, mais il est probable qu'elle entraîne des changements neuroanatomiques et structurels généralisés dans le cerveau et des déficits cognitifs et émotionnels fonctionnels associés", conclut la Dr Rosenzweig.