Si l'impact de l'âge maternel lors de la conception d'un enfant, comme un risque accru de fausse-couche ou de trisomie, est bien connu, celui du père est beaucoup moins bien compris. Cependant, une étude récente menée par une équipe de chercheurs de la Faculté de médecine de l'Université de Tohoku au Japon a révélé que l'âge du père pourrait également jouer un rôle dans le développement de troubles neurodéveloppementaux chez l'enfant, notamment ceux du spectre autistique.

Leur découverte a été présentée en détails dans la revue Scientific Reports en décembre 2023.

Trouble du développement : les altérations des microARN du sperme en cause ?

Dans de précédents travaux, l'équipe nippone avait mis en évidence que les facteurs épigénétiques, tels que la méthylation de l'ADN dans le sperme, subissent des changements lors du vieillissement de l'homme. Elle a, cette fois-ci, voulu voir si ces modifications pouvaient être transmises à l'enfant à naître. Les chercheurs ont ainsi examiné les variations liées à l'âge des microARN - de petites molécules d'ARN qui régulent l'expression des gènes - dans le sperme de 447 souris de 3, 12 et 20 mois.

Les analyses ont permis de mettre en évidence des différences significatives selon l'âge des rongeurs. Il y avait davantage de modifications chez les animaux les plus âgés. Certains de ces microARN modifiés sont responsables de la régulation du système nerveux et des gènes liés aux troubles du spectre autistique. Les scientifiques ont remarqué également qu'ils pouvaient être transmis aux œufs fécondés ; ce qui laisse penser que le vieillissement du sperme augmente le risque de troubles neurodéveloppementaux chez les enfants.

"Notre étude révèle un lien potentiel avec l'altération des microARN du sperme provoquée par le vieillissement paternel, soulignant l'importance d'étudier l'impact des microARN du sperme sur la progéniture", explique le professeur Noriko Osumi, responsable de la recherche, dans un communiqué.

Paternité tardive : mieux comprendre l'impact du vieillissement sur le sperme

Pour le Pr Osumi, sa découverte pourrait contribuer à comprendre les mécanismes à l’origine des troubles du développement neurologique. Elle montre aussi l'importance d'explorer le lien entre l'âge paternel et les complications potentielles pour la santé des enfants.

"Bien que les changements liés à l'âge dans les ovocytes soient bien documentés, l'accent s'est principalement concentré sur la fertilité des spermatozoïdes. Reconnaître la myriade de transformations épigénétiques associées au vieillissement des spermatozoïdes, comme en témoignent les microARN examinés dans cette étude, devient impératif", ajoute le scientifique.

Cependant, il est important de souligner que cette étude a été menée sur des souris et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces résultats chez l'Homme.