- Au-delà d’un certain niveau combinant température et humidité, le corps ne parvient plus à se refroidir correctement, ce qui augmente le risque de coup de chaleur et de décès.
- Une récente étude montre que les seuils dangereux de chaleur insurmontables seront fréquemment et largement dépassés chez les personnes âgées.
- En Asie et dans la région du golfe Persique, les seniors pourraient subir un réchauffement de 3 °C ou plus pendant plusieurs mois, parfois jour et nuit, avec peu de possibilités de récupération.
"Dans un monde en proie au réchauffement, il est devenu crucial de comprendre où, quand et dans quelle mesure les limites de tolérance humaine à la chaleur seront dépassées", car pour rappel, "le corps humain ne peut supporter qu’une plage limitée de chaleur ambiante", selon des scientifiques de l’université de Stanford (États-Unis). Problème : la température maximale supportable pour tous les âges avait précédemment été établie à partir de tests réalisés sur des jeunes adultes en bonne santé. Pourtant, avec l’âge, le corps devient généralement moins efficace pour réguler sa température. Il peut avoir davantage de difficultés à transpirer, à évacuer la chaleur ou à maintenir une température corporelle stable. "Compte tenu du vieillissement démographique mondial, cette omission risque de sous-estimer gravement les risques futurs liés à la chaleur" notamment chez les personnes âgées.
Canicule : la situation est plus dangereuse pour les personnes âgées
Ainsi, dans une nouvelle étude, publiée dans la revue The Lancet Planetary Health, les chercheurs américains ont voulu savoir si les prévisions concernant les risques liés aux fortes chaleurs changent lorsqu’on tient compte du fait que la capacité à supporter la chaleur varie selon l’âge. Pour ce faire, ces derniers ont combiné des seuils de tolérance à la chaleur validés en laboratoire pour les jeunes adultes (18–39 ans), les adultes d'âge moyen (40–59 ans) et les personnes âgées (plus 60 ans) avec des projections climatiques et démographiques. Ils ont ensuite élaboré la toute première carte mondiale des populations exposées à des chaleurs dangereuses, en tenant compte de l’âge.
Selon les résultats, les dépassements des seuils de tolérance à la chaleur sont plus fréquents et plus imminents chez les seniors. "Les personnes âgées seraient confrontées à des dépassements plus fréquents et géographiquement plus étendus dans un scénario de réchauffement de 1,5 °C par rapport à la période précédant l’industrialisation, que les jeunes adultes dans un scénario de réchauffement de 4 °C."
Chaque degré supplémentaire de réchauffement expose environ un milliard de personnes supplémentaires à au moins 180 heures de chaleur insupportable par an, les personnes âgées étant les plus durement touchées. Lorsque les auteurs ont pris en compte la diminution de la tolérance à la chaleur liée au vieillissement, le nombre de personnes confrontées à une exposition aussi importante, répétée et insupportable à la chaleur s'est avéré deux à huit fois plus élevé que les précédentes recherches, qui utilisaient les seuils applicables aux jeunes adultes pour tout le monde.
"Une chaleur insupportable touchera beaucoup plus de personnes"
En cas de réchauffement de 3 °C ou plus, les personnes âgées d'Asie du Sud et de la région du golfe Persique pourraient subir une exposition prolongée, jour et nuit, pendant trois mois consécutifs, ce qui laisse peu de chances à l'organisme de récupérer. "Nous avons également identifié 13 pays où, pour un réchauffement de 3 °C par rapport à l'ère préindustrielle, le taux de pauvreté dépasse 50 % et où soit au moins 10 millions de personnes âgées, soit au moins 80 % de la population âgée, subissent 180 heures ou plus de dépassement des limites de tolérance à la chaleur par an. L'Inde, le Pakistan, la Chine et le Bangladesh dépassent à la fois le seuil absolu (10 millions de personnes âgées) et le seuil proportionnel (80 % des personnes âgées) d'exposition."
Les scientifiques espèrent que leurs cartes thermiques aideront les autorités sanitaires et les professionnels à adopter des mesures pour protéger les personnes âgées face au réchauffement climatique. "Nos conclusions indiquent qu'une chaleur insupportable touchera beaucoup plus de personnes, sur des zones plus étendues et pour des périodes plus longues qu'on ne le pensait jusqu'ici. En identifiant les groupes d'âge exposés, ainsi que les lieux et les niveaux de réchauffement concernés, nos travaux peuvent orienter l'élaboration de plans d'action ciblés contre la chaleur."
