L’activité physique est essentielle pour rester en bonne santé quel que soit l’âge. L’Organisation Mondiale de la Santé recommande ainsi aux personnes âgées de réaliser entre 20 et 40 minutes d’activité d’intensité modérée par jour. Néanmoins, elles ressentent souvent plus de difficultés à marcher. Selon une étude parue dans Gait & Posture, cela pourrait être la conséquence d’un changement de stratégie de l’organisme : il privilégierait la stabilité plutôt que l’efficacité de la marche.
Marche à pied : des différences musculaires observées selon les âges
Réalisée par des chercheurs australiens des universités de Flinders et de Canberra, elle avait pour objectif de comprendre les raisons pour lesquelles la marche devient plus lente et plus difficile avec l’âge. Pour le savoir, ils ont recruté 107 personnes en bonne santé, âgées de 26 à 86 ans. Les scientifiques leur ont demandé de marcher à la vitesse de leur choix, pendant qu’ils enregistraient des données sur leurs mouvements. Ils ont constaté des différences liées à l’âge, dans la manière dont la cheville et les muscles environnants gèrent chaque pas. "Certes modestes mais significatives", précisent-ils.
Co-contraction : quand les muscles privilégient la stabilité à la puissance
Les chercheurs ont remarqué que les personnes âgées ont davantage tendance à contracter simultanément des muscles opposés autour de la cheville. "Ce phénomène est appelé ‘co-contraction’, indiquent-ils. Il rigidifie l'articulation de la cheville et peut améliorer la stabilité au moment où le pied entre en contact avec le sol." Cela permet de rendre la marche plus sûre, mais les participants les plus âgés produisaient moins de puissance de poussée à chaque pas. "Par conséquent, leurs pas étaient plus courts et leur vitesse de marche plus réduite", indiquent les auteurs. Cela pourrait aussi augmenter la fatigue des personnes âgées et rendre la marche plus pénible sur de longues distances.
"En vieillissant, le corps commence à privilégier la stabilité par rapport à l'efficacité, résume le Dr Cody Lindsay, auteur principal de l’étude. Cela nous aide à rester debout, mais rend également la marche plus exigeante sur le plan musculaire." Cela serait lié au système nerveux qui favoriserait la sécurité pour compenser les effets liés à l’âge.
Personnes âgées : comment améliorer la facilité de la marche ?
Pour lutter contre ce phénomène, les chercheurs recommandent de réaliser des exercices ciblant l'équilibre et la coordination, et pas uniquement le renforcement musculaire. "Des actions simples peuvent faire la différence : une activité physique régulière, des exercices d'équilibre comme le tai-chi, le renforcement des muscles des jambes et des activités sollicitant la coordination", explique le Dr Lindsay. Pour le scientifique et son équipe, cela pourrait aider à favoriser un vieillissement en bonne santé et améliorer les stratégies réduction des chutes.
