- En vieillissant, l’être humain perd davantage les détails précis d’un événement, même si le souvenir général peut rester.
- Avec l’âge, il s’appuie plus sur des connaissances, des habitudes et des schémas déjà acquis pour reconstruire ce dont il se souvient.
- Ce phénomène ne signifie pas forcément une perte massive de mémoire. Ce qui change est la capacité du cerveau à récupérer les détails contextuels d’expériences passées.
On se souvient parfois parfaitement d’un visage, mais plus du prénom. D’un voyage, mais plus de la date. D’une conversation, sans être certain de l’interlocuteur avec qui on l’a eue. La raison est simple : nos souvenirs s’effacent ou deviennent plus flous avec l’âge, selon une récente étude. Pour parvenir à cette conclusion, des chercheurs de l'Université d'East Anglia (Angleterre) ont recruté 37 étudiants et 37 personnes âgées.
Il leur a été demandé de rappeler deux types de souvenirs en réponse à des mots comme "marché". "Nous souhaitions susciter à la fois des souvenirs spécifiques et des souvenirs catégoriels, ces derniers correspondant aux expériences générales ou répétitives", a précisé Louis Renoult, qui a dirigé les travaux parus dans la revue Psychology and Aging. Lors de l’intervention, les participants devaient rappeler chaque type de souvenir successivement, en se concentrant sur une seule forme de mémoire à la fois. On leur a ensuite demandé d'alterner entre souvenirs spécifiques et catégoriels, ce qui sollicite plus le contrôle cognitif. L'équipe a évalué le respect des consignes par les volontaires et la richesse des détails fournis dans leurs réponses.
En vieillissant, les souvenirs ont tendance à devenir moins détaillés et plus généraux
Les résultats ont montré que quel que soit le groupe d'âge, les performances liées à la mémoire diminuaient lorsque les personnes devaient passer d'un type de mémoire à un autre. Cela a particulièrement été observé chez les personnes âgées lorsqu'il s'agissait de se remémorer des souvenirs répétitifs et banals, comme le trajet domicile-travail. Chez tous les volontaires, la capacité à se rappeler des souvenirs spécifiques, comme une fête d'anniversaire, était moins affectée par la difficulté liée au changement de tâche. "Certains types de récupération de souvenirs pourraient être plus vulnérables aux effets du vieillissement lors de la réalisation de tâches multiples ou de l'adaptation à des exigences changeantes."
Quand les participants devaient rappeler des événements spécifiques, les récits des seniors contenaient une proportion plus faible de détails sensoriels ou émotionnels et une proportion plus élevée de détails sémantiques (c'est-à-dire d'informations relevant des connaissances générales ou de l'interprétation de l'événement) que ceux des jeunes adultes. De même, pour le rappel d'événements catégoriels, les personnes âgées rappelaient de moins de détails, mais une proportion plus élevée d'informations sémantiques, par rapport aux étudiants.
"Une modification de la manière dont le cerveau récupère les informations"
Selon les auteurs, les changements liés à la mémoire ne se résument pas à de simples oublis. "Ils sont liés à une modification de la manière dont le cerveau récupère les informations." Plus précisément, cette évolution pourrait refléter des modifications au niveau des systèmes cérébraux impliqués dans la mémoire, en particulier ceux responsables de la récupération d'informations contextuelles détaillées et de la gestion de tâches cognitives complexes. "Ainsi, les personnes âgées retiennent souvent l'essentiel de la situation, mais avec moins de détails marquants."
Louis Renoult indique ce phénomène a des implications concrètes pour la vie de tous les jours. "Les tâches exigeant une adaptation rapide de la pensée ou un passage d'un mode de rappel à un autre, comme raconter une histoire, prendre une décision ou résoudre un problème, peuvent devenir plus dures avec l'âge. Parallèlement, le recours accru aux connaissances sémantiques peut présenter des avantages. Les souvenirs généralisés peuvent favoriser la sagesse, la reconnaissance de schémas et une communication efficace, même si les détails les plus fins sont perdus."
