Pour avoir initié une «transformation historique dans la manière de percevoir les problèmes de santé les plus pressants sur la planète et pour avoir amélioré la vie de millions de personnes parmi les plus vulnérables», Bill et Melinda Gates vont recevoir le prestigieux prix Lasker pour le bien public. A travers la fondation philantropique qui porte leur nom, ce couple de milliardaires américains a investi plus de 20 milliards d’euros de sa fortune personnelle dans la lutte contre le Sida, le paludisme ou encore la polio.
Ce n’est pas la première fois que la Fondation Lasker distingue des personnalités engagées pour une cause de santé publique. En 2009, le maire de New York Michael Bloomberg avait été récompensé pour son implication dans la lutte contre le tabac. En 2003, c’est le combat de l’ex-Superman Christopher Reeve pour l’amélioration des conditions de vie des personnes handicapées qui avait été salué par la Fondation Lasker.
L'implant cochléaire, prix de l'avancée clinique
Dans les catégories purement scientifiques où le prix Lasker est considéré comme l’antichambre du Nobel, ce sont les pionniers de l’implant cochléaire qui ont été récompensés cette année. L'Australien Graeme Clark, l'Américain Blake Wilson et l'Autrichienne Ingeborg Hochmair vont recevoir le prix Lasker de la recherche médicale clinique pour avoir développé ce dispositif de stimulation électrique du nerf auditif qui permet d'entendre à des personnes atteintes de surdité sévères. Autorisé par l'agence américaine du médicament en 1985, l’implant cochléaire bénéficie aujourd'hui à plus de 320 000 personnes dans le monde.
L'Américain Richard Scheller et l'Allemand Thomas Südhof sont également distingués dans la catégorie recherche fondamentale pour leur découverte du mécanisme moléculaire permettant une libération rapide des neurotransmetteurs essentiels au fonctionnement cérébral.
Ces trois prix Lasker, d'une valeur de 250 000 dollars chacun, seront remis lors d'une cérémonie le 20 septembre à New York.