C'est ce qu'on appelle couramment la double peine. En plus d'être malades, certains ne peuvent même pas se soigner. Selon des données publiées dans la revue britannique The Lancet Oncology, des millions de personnes meurent chaque année dans le monde de cancers curables parce qu'elles n'ont pas accès aux chirurgies ou aux radiothérapies indispensables.

Présentées lors du Congrès européen de cancérologie (ECC), qui se tient du 26 au 29 septembre à Vienne (Autriche), les données font apparaître que plus des trois quarts des patients atteints d'un cancer ne bénéficient pas d'une chirurgie « sûre » et « appropriée » dans le monde.

La radiothérapie difficilement accessible 

« Nos nouvelles estimations suggèrent que moins d'un patient sur 20 dans les pays à faibles revenus et environ un sur cinq dans les pays à revenus moyens ont accès ne serait-ce qu'à une chirurgie de base », résume le Pr Richard Sullivan, du King's College à Londres, qui dirige la commission qui a réalisé le rapport sur la chirurgie du cancer.

Une autre commission créée pour évaluer l'accès à la radiothérapie estime que seulement 40 à 60 % des 12 millions de malades du cancer qui pourraient en bénéficier ont eu droit à ce traitement jugé essentiel dans des cancers comme ceux du sein, de la prostate et du poumon.

Aujourd'hui, le recours à la radiothérapie est particulièrement faible dans les pays à faibles revenus, où il atteint à peine 10 %. Un chiffre encore nettement plus bas en Afrique, où une quarantaine de pays ne disposent d'aucun appareil de ce type.

L'Afrique et l'Asie craignent le pire 

Une situation d'autant plus préoccupante que l'on sait déjà que le chiffre des nouveaux cas de cancer chaque année dans le monde (15 millions à l'heure actuelle) va encore grimper, pour atteindre 22 millions d'ici 2030. 80 % d'entre eux nécessiteraient une chirurgie, tandis que 60 % auraient besoin d'un traitement par radiothérapie.

Avec l'explosion des cancers dans les 15 années à venir, « la communauté internationale ne pourra plus ignorer le problème », estime le Pr Pramesh, spécialiste indien, qui confirme que la situation sera particulièrement grave dans les pays les plus pauvres, notamment en Afrique subsaharienne et en Asie, « où les besoins chirurgicaux devraient augmenter de 60 % d'ici à 2030 ».

Des traitements trop onéreux 

Enfin, ces spécialistes s'inquiètent aussi du fait qu'un tiers des patients opérés dans les pays les moins riches se trouvent confrontés à des coûts tellement élevés qu'ils tombent dans la pauvreté. Et qu'un quart arrête son traitement parce qu'il ne peut plus payer.

Seule bonne nouvelle dans ce rapport, d'après les calculs de la commission, l'équivalent de 27 millions d'années de vie pourraient être gagnées d'ici à 2035 si près de 100 milliards de dollars (90 milliards d'euros) étaient investis dans des équipements de radiothérapie dans les années à venir.