Vêtu de son pyjama et assis sur son lit, il est vrai que Hyomyung Shin ressemble à n’importe quel enfant de dix ans. Et c’est bien ça le problème : en fait, le jeune homme coréen est âgé de 26 ans ! Il souffre du « syndrome d’Highlander », une maladie sans dénomination médicale officielle qui a provoqué l’arrêt de son développement physique. Selon le site Koreaboo, cette pathologie l’empêche pour le moment d’atteindre la puberté.

Dans un reportage publié sur une chaîne de télévision locale, on voit Hyomyung tenter de vivre une vie normale. Il sort en boîte de nuit, il boit des verres avec ses amis et affirme même rencontrer des filles. Selon plusieurs médecins, outre son faible développement (il mesure actuellement 1m63), cette maladie n’a pas d’autres effets néfastes sur sa santé.

Seuls très peu de cas existent

Très rares sont les situations répertoriées semblables à celle-ci. Seuls quatre autres cas similaires ont été recensés dans le monde : un homme vivant en Floride âgé de 29 ans mais qui en paraît 10, une femme brésilienne de 31 ans qui semble n'avoir que deux ans, Gabrielle Williams, une fillette de huit ans qui a l'apparence d'un bébé de six mois et Brooke Greenberg. Cette Américaine aujourd'hui décédée gardait physiquement et mentalement les traits d'un bébé malgré ses 20 ans. En 2009 par exemple, elle mesurait 76 cm pour 7,3 kg et possédait un âge mental estimé entre 9 et 12 mois.

La maladie inconnue alimente par ailleurs la curiosité de bon nombre de chercheurs, laissant même présager des avancées scientifiques exceptionnelles. Le Pr Walker du All Children's Hospital (Floride), qui a décidé de consacrer la fin de sa carrière à cette pathologie, conclut que « si nous identifions le gène responsable de ce phénomène et qu'à l'âge adulte, nous pouvions trouver un bouton stop pour le vieillissement du corps, nous serions biologiquement immortels » !