Il illumine nos traits, fait rayonner notre visage et peut métamorphoser notre attitude. C’est un fait : le sourire est l’expression faciale la plus reconnaissable et la plus communicative qui soit.

Le sourire a aussi un pouvoir "magique" : celui de nous rendre heureux. C’est en tout cas qu’avance une nouvelle étude publiée dans le Psychological Bulletin. Selon ses auteurs, les expressions faciales, à commencer par le sourire, ont un impact direct sur nos émotions et notre bien-être.

Des désaccords entre chercheurs depuis un siècle

Pour déterminer si le fait de sourire pouvait faire naître un sentiment de bonheur, des chercheurs de l’Université du Tennessee à Knoxville et de Texas A&M ont combiné les données de 138 études portant sur plus de 11 000 participants.

"Selon la sagesse populaire, nous pouvons nous sentir un peu plus heureux si nous sourions simplement. Elle dit aussi que nous pouvons nous mettre dans une humeur plus sérieuse si nous nous renfrognons", explique Nicholas Coles, étudiant au doctorat en psychologie sociale de l'Université du Tennessee et chercheur principal. "Mais les psychologues sont en désaccord sur cette idée depuis plus de cent ans."

Ces différends se sont encore accentués en 2016, lorsque 17 équipes de chercheurs n'ont pas réussi à reproduire une expérience bien connue démontrant que l'acte physique de sourire peut rendre les gens plus heureux. "Certaines études n'ont pas trouvé de preuves que les expressions faciales peuvent influencer les sentiments émotionnels", poursuit Nicholas Coles. "Mais nous ne pouvons pas nous concentrer sur les résultats d'une seule étude. Les psychologues testent cette idée depuis le début des années 70, alors nous voulions examiner toutes les preuves."

Une réelle interaction entre l'esprit et le corps

À l'aide d'une technique statistique appelée méta-analyse, les chercheurs ont donc combiné les données de 138 études portant sur plus de 11 000 participants du monde entier. Selon les résultats, les expressions faciales ont bien un impact sur les sentiments. Par exemple, sourire rend les gens plus heureux, affirment les chercheurs. Mais cette réciprocité entre expressions faciales et sentiments fonctionne aussi pour les émotions moins positives. Ils ont ainsi démontré que grincer des dents peut mettre en colère et froncer les sourcils rendre les gens plus tristes.

"Nous ne pensons pas que les gens puissent sourire pour atteindre le bonheur", nuance Nicholas Coles. "Mais ces découvertes sont passionnantes parce qu'elles fournissent un indice sur la façon dont l'esprit et le corps interagissent pour façonner notre expérience consciente des émotions. Nous avons encore beaucoup à apprendre sur ces effets de rétroaction faciale, mais cette méta-analyse nous a permis de mieux comprendre le fonctionnement des émotions."