Actuellement, Omicron représente 100 % des variants parmi les virus séquencés, selon Santé publique France. Alors que des vaccins ont été mis au point pour protéger contre la Covid-19 mais aussi contre ce variant, un nouveau virus de la famille des coronavirus, appelé "Khosta-2", pourrait être une source d’inquiétude dans les mois à venir. 

Khosta-2 pourrait infecter les cellules humaines

Ce virus a été découvert en 2020 en Russie. À l’époque, les scientifiques estimaient qu’il ne pouvait pas être transmis aux êtres humains. Une théorie qui vient d’être contredite par une nouvelle étude publiée dans la revue PLoS Pathogens. Les chercheurs américains affirment que Khosta-2 pourrait infecter les cellules humaines. 

Pour l’instant, les observations des auteurs ont seulement été faites en laboratoire. Mais, grâce à leurs expériences, ils ont compris comment Khosta-2 agissait. Tout comme le SARS-CoV-2, autre virus de la sous-famille des coronavirus appelée "sarbecovirus", deux protéines de Khosta-2, à savoir spike et RBD, se lient à la protéine ACE2 à la surface des cellules.

Khosta-A résiste aux vaccins contre la Covid-19

L'équipe a aussi observé que Khosta-2 était capable de résister aux anticorps générés par la vaccination contre le Covid-19. "Nous ne voulons effrayer personne en disant qu'il s'agit d'un virus totalement résistant aux vaccins, a expliqué Michael Letko, principal auteur de l’étude. Toutefois, il est préoccupant de savoir qu'il existe des virus circulant dans la nature qui ont ces propriétés, de savoir qu'ils peuvent se lier aux récepteurs humains et qu'ils ne sont pas neutralisés par les réponses vaccinales actuelles".

Plusieurs virus de la famille des sarbecovirus ont été découverts ces dernières années mais la quasi-totalité n’étaient pas capables d'infecter les cellules humaines. Dans leur étude, les chercheurs ont expliqué que Khosta-1 présentait un faible risque pour l'Homme mais que Khosta-2 a donc des propriétés similaires à la Covid-19 qui peuvent inquiéter. "Nous avons été vraiment surpris de découvrir qu'ils [Khosta-1 et Khosta-2] pouvaient infecter les cellules humaines, a poursuivi Michael Letko. Cela change un peu notre compréhension de ces virus, d'où ils viennent et quelles régions sont préoccupantes”. 

Créer de nouveaux vaccins contre les sarbecovirus

La dernière génération de vaccins mis au point dans le cadre de la Covid-19 est dite bivalente. Ils permettent de lutter contre la souche originelle du virus et contre le variant Omicron. "Actuellement, les chercheurs essaient de trouver un vaccin qui protège contre les prochains variants de la Covid-19, mais aussi contre les sarbecovirus en général, a insisté Michael Letko. Malheureusement, bon nombre de nos vaccins actuels sont conçus pour des virus spécifiques dont nous savons qu'ils infectent les cellules humaines ou ceux qui semblent présenter le plus grand risque de nous infecter. Mais c'est une liste qui change constamment. Nous devons élargir la conception de ces vaccins pour nous protéger contre tous les sarbecovirus”.