Élaborée à partir de 123 894 scans IRM réalisés après de 101 457 personnes (la plus grande collection de ce type), cet outil inédit a été développé grâce à la collaboration mondiale de chercheurs qui ont accepté de partager des données relatives à des études publiées sur l'évolution du cerveau. 

Co-dirigés par le chercheur Jakob Seidlitz, de l'université de Pennsylvanie (États-Unis), ces nouveaux travaux visent un objectif ambitieux : celui de retracer le chemin de vie du cerveau, du fœtus de 16 semaines jusqu'à la centième année d'existence d'un individu. 

Les scanners comprenaient des cerveaux de personnes neurotypiques, ainsi que de personnes souffrant de diverses pathologies telles Alzheimer ou encore des troubles du spectre autistique.

"Les chercheurs ont utilisé des modèles statistiques pour extraire des informations des images et s'assurer que les scans étaient directement comparables, quel que soit le type d'appareil IRM utilisé", explique un article paru sur le site internet de la revue Nature.

How big is the human brain? How does it change across the lifespan? A @Nature study I co-led w/ @rai_bethlehem @SimonWhite83 @edbullmore @Aaron_A_B sheds light on open fundamental questions in neuroscience & 200+ co-authors/consortia! ???????????? Thread????https://t.co/L2dplv9bpn

— Jakob Seidlitz (@jakob_seidlitz) April 6, 2022

Une base de données trop peu inclusive pour le moment

La courbe élaborée par ces scientifiques se présente sous la forme d'une série de graphiques représentant plusieurs paramètres clés du cerveau en fonction de l'âge. Le volume et la largeur de la matière grise atteignent par exemple leur taille maximale au début du développement d'un individu, tandis que le volume de la matière blanche (située dans des zones plus reculées du cerveau) finit de se développer vers l'âge de 30 ans. 

L'idée de ce projet est de développer un outil permettant de réaliser un suivi de croissance du cerveau tout au long de la vie, et en particulier pendant l'enfance, comme on le fait déjà pour surveiller l'évolution de la taille et du poids. 

Une entreprise titanesque qui devra encore faire l'objet de nombreuses recherches avant de devenir un outil médical de routine ! En effet, les données récoltées jusqu'ici ne couvrent pas de manière équitable l'ensemble des continents. Seuls 1% des scanners utilisés dans l'étude proviennent par exemple d'Amérique du Sud et d'Afrique.