C'est vrai : dans les pays occidentaux, les enfants peuvent plus facilement être en surpoids ou obèses pendant l'été, en raison notamment des changements d'activité physique et d'alimentation.

Une étude datant de 2022 et publiée dans Frontiers in Physiology pourrait expliquer ce phénomène : les enfants grandissent plus vite pendant l'année scolaire que pendant l'été.

Puisque l’indice de masse corporelle (IMC) est le rapport entre le poids et la taille, une croissance verticale plus rapide pendant l’année scolaire peut entraîner une augmentation de l’IMC en été.

Une étude portant sur des enfants entrant en maternelle

Les chercheurs ont suivi 3.588 enfants entrant en maternelle en septembre 2005, dans l'une des 41 écoles du district scolaire indépendant de Fort Bend, autour de la ville de Sugar Land, au Texas. Le taux de croissance le plus rapide se produit effectivement pendant la petite enfance.

Ils ont suivi les enfants, initialement âgés de cinq ou six ans, pendant cinq ans. La taille et le poids de chaque enfant a été mesuré deux fois par an, mi-septembre et mi-avril.

Une différence de croissance saisonnière

Les chercheurs ont noté que la croissance verticale était saisonnière : les enfants grandissaient plus vite pendant l'année scolaire qu'en été, avec une différence de taux de croissance moyenne de 0,055 cm par mois.

Il est intéressant de noter que les graphiques de la croissance linéaire indiquent une tendance en dents de scie, avec des pics au printemps et des creux en automne.

Il n’y avait aucune différence dans le taux de prise de poids entre les saisons, mais les données combinées sur la taille et le poids signifiaient que l’IMC était le plus élevé en été, donc la probabilité d’être en surpoids ou obèse augmentait chaque été. 

Des modifications liées à l’année scolaire

La raison de la saisonnalité de la croissance verticale n’est pas clairement définie. "Il est possible que les exigences de l'année scolaire modifient l'exposition des enfants au cycle quotidien lumière-obscurité, ce qui pourrait être à l'origine de la tendance saisonnière de la taille" a expliqué le Dr Craig A Johnston, un des auteurs de l’étude, professeur associé au département de la santé et des performances humaines de l'université de Houston.

Par ailleurs, la croissance accélérée et la prise de poids chez les enfants peuvent être affectées par la température ou l'humidité, et selon une étude australienne publiée en 2017, le stress peut également jouer sur la taille des enfants.

Le stress a effectivement un rôle majeur sur les hormones responsables de la croissance. Ces hormones sont particulièrement activées lorsque nous dormons. Un bon sommeil est donc particulièrement important pour la croissance normale des enfants.

Les résultats de l’étude de 2022 fournissent davantage d'informations sur les mécanismes qui régulent la croissance des enfants et le moment de la prise de poids. Elle pourrait aider à éviter une prise de poids accélérée pendant l'été.