Pour beaucoup, l'été est synonyme de séjours sur les côtes : l'occasion de se pencher sur les vertus du bain de mer. Elles sont telles que Guillaume Barucq, médecin généraliste basé à Biarritz, les qualifie de traitement "le plus puissant" de son arsenal thérapeutique. Il y a même consacré un chapitre dans son livre Detoxseafication. Selon lui, il s'agit de "la meilleure façon de se rebooster", de se réénergiser. Avant d'en décrire les bienfaits, définisssons les conditions dans lesquelles pratiquer le bain de mer : sans combinaison, en maillot, pour favoriser un maximum de contact entre l'eau et la peau. La notion de régularité étant clé, il convient de s'immerger quelles soient la saison et les conditions météorologiques, le plus fréquemment possible, soit au moins trois fois par semaine. Par ailleurs, il est question de marcher dans l'eau, de barboter, de faire de l'aquagym, ou de nager. "Il s'agit avant tout de passer un bon moment", assure le docteur.

Il préconise de ne passer que quelques minutes dans l'eau, une par degré, notamment en hiver : ainsi, douze si la température de l'eau atteint 12°C. "Certains y restent plus longtemps en fonction de leur habitude des bains et de leur condition physique, en faisant toujours attention de sortir avant les premiers signes d'hypothermie", souligne le professionnel de santé. Si l'on peut considérer que la température d'une eau froide est inférieure à 16°C, le thermostat importe peu : la mer regorge toujours de bienfaits. "Chaude, elle est myorelaxante et décontracturante, tandis qu'une eau froide est tonifiante et antalgique sur certaines douleurs, avec des effets comparables à la cryothérapie", reprend l'expert.

"Mobiliser les articulations sans les traumatiser" 

Les vertus des bains de mer réguliers sont nombreuses. D'abord, ils soulagent les articulations. En cause : l'apesanteur, que l'on doit à la poussée d'Archimède, une force dirigée vers le haut qui s'exerce sur tout objet immergé dans un fluide liquide ou gazeux. "Elle divise par dix notre poids corporel quand nous sommes immergés jusqu'au cou, explique Guillaume Barucq. Pratiquer une activité 'portée' mobilise les articulations sans les traumatiser, et permet la reverticalisation et la rééducation précoce de grands blessés ou de personnes porteuses de handicaps lourds".

Ainsi, dans l'étude – toujours en cours – qu'il a lancée en 2013 sur l'impact des bains de mer réguliers sur la santé, il relève que 76% des patients arthrosiques souffrant principalement des genoux, des épaules, des lombaires ou des cervicales trouvent que leurs douleurs se sont atténuées depuis qu'ils s'adonnent à cette activité. "Pour la remise en forme d'une personne en surpoids ou obèse, elle est très intéressante : elle limite l'impact de la surcharge pondérale sur les articulations", ajoute le médecin. De la même manière, il assure que les bains réguliers maintiennent un indice de masse corporelle (IMC) "satisfaisant". "C'est un cercle vertueux, puisque ne pas être en surpoids prévient les douleurs d’arthrose", précise le docteur.

Un effet remarquable sur le système cardio-vasculaire

Néanmoins, c'est sur le système cardio-vasculaire qu'il constate les effets les plus notables, en raison de son adaptation permanente aux variations de température à l'entrée et à la sortie de l'eau. "Chaud dehors, froid dedans ; froid dehors, 'chaud' dedans", énumère Guillaume Barucq. Ces fluctuations agissent sur la vasomotricité, c'est-à-dire la propriété qu'ont les vaisseaux sanguins de changer de diamètre selon les modifications du milieu. Ainsi, en se contractant en réaction au froid de l'eau de mer – dont la température est toujours inférieure à celle du corps – ils sont soumis à la vasoconstriction, qui entraîne un reflux de la masse sanguine vers l'intérieur du corps et les organes profonds. 

S'ensuit la vasodilatation, par laquelle les vaisseaux se dilatent quand on se réchauffe. Conséquence : le retour sanguin produit un "flush" dans ces mêmes vaisseaux. "En l'absence d'artériopathie, cette stimulation est bénéfique pour les artères et pour les veines, dont la tonicité est renforcée, explique le professionnel de santé, en précisant que cette dernière a un impact positif pour les personnes souffrant du syndrome des jambes lourdes ou d'insuffisance veineuse. Contrairement à une idée reçue, les bains ne sont pas mauvais pour le cœur, bien au contraire !".

"Flotter réduit les symptômes de stress, d'anxiété ou de dépression"

Enfin, les bains de mer réguliers apaisent les tensions nerveuses. "Il faut l'avoir vécu au moins une fois pour comprendre ce mélange d'apaisement, de bien-être et d'euphorie que l'on ressent après un bon bain", témoigne Guillaume Barucq, lui-même membre du club des Ours Blancs , à Biarritz. Il décrit une eau léthargisante, synonyme d'un état second, dès lors qu'elle est très froide. "Flotter réduit les symptômes de stress, d'anxiété ou de dépression, et améliore la qualité du sommeil", assure-t-il.

Cet effet euphorisant et anxiolytique est conforté par l'étude menée par le médecin : 78% des personnes interrogées déclarent que les bains les mettent de bonne humeur, 55% qu'ils les stimulent et 46% qu'ils les calment. Autre bienfait des bains réguliers : la stimulation du système immunitaire, par l'intermédiaire des propriétés de l'eau de mer. "Le contact avec un milieu vivant rempli de micro-organismes et le drainage régulier des fosses nasales à chaque bain éliminent les pathogènes ou allergènes qui y stagneraient", développe le professionnel de santé. Par ailleurs, il déconseille de prendre une douche immédiatement après un bain de mer. En cause : "une meilleure pénétration des sels minéraux à travers la peau". Parmi eux, on trouve surtout le magnésium.

"En passant dans la circulation, il agit directement sur les tissus de manière transdermique, précise Guillaume Barucq. Le magnésium est très important pour le maintien de l'équilibre acido-basique du corps, d'autant qu'il participe à la détoxification de l'organisme". Douleurs articulaires inflammatoires, rhumatisme psoriasique, mal de dos, douleurs de genou, eczéma, psoriasis… Autant de maux contre lesquels les bains ont fait leurs preuves. "Ce n'est pas notre tradition en France, alors que l'on est un des pays les plus maritimes du monde, constate le médecin généraliste. Néanmoins, je pense vraiment que les bains de mer devraient faire partie de l'hygiène de santé générale de tout un chacun".