"Partout dans le monde, il est généralement admis que les personnes ayant une famille nombreuse disposent de plus de ressources et de soutien sur lesquelles s’appuyer à mesure qu’elles vieillissent. On parle moins souvent du fait qu’avoir beaucoup enfants peut engendrer des fardeaux économiques, sociaux, émotionnels et biologiques qui ont un impact sur la santé, même à un âge plus avancé", ont indiqué des chercheurs américains, polonais et italiens. Dans une récente étude, ils ont ainsi décidé d’examiner le lien entre le nombre d'enfants et plusieurs indicateurs de santé chez les générations les plus âgées dans différentes régions du monde.

Pour leurs recherches, les scientifiques ont utilisé les données de 166.739 adultes âgés de 50 ans et plus provenant de 24 pays à revenu intermédiaire et élevé. Les informations ont été analysées en fonction de cinq dimensions sanitaires : l’auto-évaluation de la santé, les activités de la vie quotidienne (manger, se laver, s'habiller de façon autonome), les activités instrumentales de la vie quotidienne, la dépression et les maladies chroniques. Ensuite, l’équipe a fait plusieurs comparaisons selon le nombre d’enfants.

Dépression, maladies chroniques : les parents ayant plusieurs enfants avaient de moins bons résultats

Les résultats, publiés dans la revue The Journals of Gerontology – Series B : Psychological Sciences and Social Sciences, ont révélé que les adultes ayant plusieurs enfants avaient de moins bons résultats en matière de santé plus tard dans la vie, en particulier en ce qui concerne les maladies chroniques et la dépression. Dans le détail, le risque d’être en moins bonne santé pour les parents de plusieurs enfants a été observé dans 15 pays.

Cependant, "dans certains pays, le fait d’avoir moins d’enfants prédisait une moins bonne santé". Cela a été observé en Chine, Estonie, France, Israël, aux Pays-Bas et en Suisse. Selon les auteurs, cela suggère qu’avoir plus d’enfants peut avoir un impact sur l’auto-évaluation globale de la santé d’une personne dans ces pays. "La diversité des contextes nationaux peut s'expliquer par des différences de valeur culturelle pour les enfants, par l'existence d'une infrastructure formelle plus restreinte pour soutenir les personnes âgées, ou par d'autres conditions locales."

"Les enfants peuvent être formidables, mais ils présentent aussi des tensions tout au long de la vie"

Autre constat : aux États-Unis, le lien entre la fécondité et la santé des personnes âgées semblait très faible, par conséquent, les avantages/inconvénients potentiels pour la santé d'un nombre d'enfants plus ou moins élevé étaient probablement modérés par d'autres facteurs, tels que les différences socioculturelles. En Grèce, au Portugal, en Espagne, en Italie et au Mexique, l’équipe a noté que les parents qui avaient un plus grand nombre d'enfants (quatre enfants ou plus) semblaient présenter des risques évidents pour la santé pour au moins trois dimensions sanitaires.

"Les enfants peuvent être formidables et avoir un plus grand nombre d’enfants peut augmenter votre soutien lorsque vous pourriez en avoir besoin en vieillissant – et cela pourrait être courant dans tous les domaines. Mais les enfants présentent aussi des tensions tout au long de la vie. (…) Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour approfondir le rôle des mécanismes individuels et contextuels qui peuvent aider à fournir une image plus claire du lien entre la taille de la famille et la santé plus tard dans la vie et les conditions qui la façonnent", a conclu Nekehia Quashie, auteur des travaux, dans un communiqué.