Les neurones et les astrocytes… Ce sont les deux types de cellules présentes dans le cerveau. Mais, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, il y aurait un troisième type de cellules : l’astrocyte glutamatergique, une cellule hybride. 

Neurones, astrocytes et une cellule hybride 

Les neurones sont des cellules spécialisées qui traitent et transmettent l’information à d’autres cellules nerveuses, musculaires et glandulaires. Selon la Fondation pour la recherche sur le cerveau, “c’est l’unité de travail de base du cerveau”.

Les astrocytes sont des cellules nerveuses appartenant au groupe des cellules gliales. Ils jouent un rôle dans la régulation du flux sanguin cérébral ou encore le fonctionnement des synapses, la zone de communication entre deux neurones, selon l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm). Les astrocytes enveloppent les synapses. 

Lors de leur travaux sur des souris, les chercheurs ont identifié un autre type d’astrocytes, les astrocytes glutamatergiques. Ils qualifient cette cellule d'"hybride", car elle a à la fois les caractéristiques des neurones et des astrocytes. 

D’une part, comme les neurones, elle peut libérer un neurotransmetteur appelé glutamate. D’autre part, comme les astrocytes, ces cellules hybrides sont capables de protéger les neurones en régulant leur activité.

Vers de nouveaux traitements grâce à cette cellule hybride

Les astrocytes glutamatergiques auraient aussi un lien avec la mémoire. En effet, lorsque les chercheurs ont inhibé la fonction de ces cellules, les souris avaient du mal à se souvenir des évènements. 

"Entre les neurones et les astrocytes, il y a désormais un nouveau type de cellules, explique Andrea Volterra, auteur de l’étude, dans un communiqué. Cette découverte ouvre d'immenses perspectives de recherche. Nos prochains travaux étudieront le rôle potentiellement protecteur de ce type de cellules contre les troubles de la mémoire dans la maladie d'Alzheimer, ainsi que son rôle dans d'autres régions (du cerveau) et d’autres pathologies.”

Une avancée qui pourrait, à terme, permettre la mise au point de nouveaux traitements contre la maladie d’Alzheimer, qui reste encore incurable.