Perdre du poids est difficile mais, une fois l’objectif atteint, le maintenir peut aussi être très dur. Mais pourquoi ? C’est la question à laquelle répondent des chercheurs dans une étude récemment publiée dans la revue Nature metabolism et relayée par JAMA Network : cela serait dû au cerveau. 

Les personnes en surpoids libèrent moins de dopamine en mangeant

Selon les scientifiques, les réponses cérébrales aux nutriments ne sont pas les mêmes chez les personnes obèses ou en surpoids que chez les autres. En effet, les premiers libèrent moins de dopamine dans une région du cerveau quand ils mangent, comparativement à ceux ayant un poids normal. Et, même lorsqu’elles ont perdu du poids, les personnes ayant été obèses ou en surpoids continuent d’avoir des réponses cérébrales aux nutriments plus faibles que les autres. 

Pour parvenir à ces résultats, les chercheurs ont étudié la façon dont 30 personnes obèses réagissaient aux nutriments en les comparant à 30 participants qui n’étaient pas en surpoids. Leur activité cérébrale - et donc la libération de dopamine - a été mesurée grâce à des imageries par résonance magnétique (IRMs) et des scanners.

"Nos résultats montrent que des changements cérébraux durables se produisent chez les personnes obèses, ce qui pourrait affecter leur comportement alimentaire, indique Mireille Serlie, autrice de l’étude, dans un communiqué. Nous avons constaté que les personnes obèses libéraient moins de dopamine dans une zone du cerveau importante pour l'aspect motivationnel de la prise alimentaire par rapport [aux participants qui avaient un poids normal]. La dopamine joue un rôle dans les sensations de récompense liées à l'apport alimentaire.” 

Le cerveau, responsable de la prise de poids après un régime

La dopamine est une petite molécule produite par certains de nos neurones en lien avec la satisfaction d’un besoin, d’un désir et la sensation de plaisir, selon l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm). Autrement dit, quand elles mangent, les personnes obèses ou en surpoids ont une satisfaction moins importante que celles qui ont un poids normal. 

Les chercheurs ont également observé qu’une perte de poids corporel de 10 % (après un régime de 12 semaines) était insuffisante pour restaurer les réponses cérébrales chez les personnes obèses. "Le fait que ces réponses dans le cerveau ne soient pas restaurées après une perte de poids peut expliquer pourquoi la plupart des gens reprennent du poids après [un régime] initialement réussi", conclut Mireille Serlie.