Des scientifiques japonais ont révélé, dans une étude publiée dans la revue Cell Reports le 28 février dernier, un composé chimique qui pourrait être utilisé pour développer des traitements pour diverses maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques et la polyarthrite rhumatoïde.

Ces maladies surviennent lorsque la réponse immunitaire du corps s’emballe : le système immunitaire, qui s’attaque normalement aux agents pathogènes et lutte contre les infections, s’en prend cette fois aux cellules et aux tissus sains. Des millions de personnes souffrent de maladies auto-immunes dans le monde, comme la polyarthrite rhumatoïde qui provoque des douleurs articulaires excessives, ou la sclérose en plaques.

Maladies auto-immunes : de futurs traitements en perspective

"La clé du développement des maladies auto-immunes, et donc la manière d'inhiber ce développement, réside dans nos cellules, mais le mécanisme sous-jacent n'a toujours pas été éclairci. Nos recherches mettent en lumière un composé qui pourrait supprimer leur développement", a déclaré le professeur Hiroki Ishikawa, qui dirige l'unité de signal immunitaire à l'Institut d'Okinawa pour la science et la technologie (OIST), dans un communiqué.

Cette nouvelle recherche s'est concentrée sur les cellules T auxiliaires 17, ou cellules Th17. Ces cellules sont un type de cellule T, un groupe de cellules qui forment la majeure partie du système immunitaire et qui existent en grand nombre dans nos intestins. Elles ont évolué pour nous aider à combattre les agents pathogènes invasifs, mais peuvent être suractivées dans certains cas, au point de confondre les tissus normaux et sains avec des agents pathogènes, ce qui conduit à une maladie auto-immune.

La génération de cellules Th17 nécessite la glycolyse, un processus métabolique dans lequel le glucose est décomposé et converti en énergie pour répondre aux besoins métaboliques des cellules. La glycolyse est essentielle à la croissance non seulement des cellules Th17, mais également de diverses cellules de notre corps.

Comment résoudre la réponse inflammatoire ?

"Ce qui est intéressant, c'est que la glycolyse excessive semble supprimer l'activité des cellules Th17, explique le principal auteur de l’étude, M. Tsung-Yen Huang. Nous avons donc émis l'hypothèse que les molécules produites lors de la glycolyse pourraient inhiber les cellules."

Le phosphoénolpyruvate, ou PEP en abrégé, est un composé chimique produit lorsque le glucose est converti en énergie. Puisqu'il fait partie d'un processus aussi important, le PEP est généré chaque jour dans notre corps. Les chercheurs ont découvert que le traitement par PEP peut inhiber la maturation des cellules TH17, conduisant à la résolution de la réponse inflammatoire.

Huang a expliqué qu'il s'agissait, au début, d'un résultat déroutant, car il allait à l'encontre de toutes les autres recherches sur le sujet, mais il a décidé de persévérer et d'examiner de plus près ce qui pourrait se produire. Leur recherche les a conduits à une protéine appelée JunB, essentielle à la maturation des cellules Th17. JunB favorise la maturation Th17 en se liant à un ensemble de gènes spécifiques. Les chercheurs ont découvert que le traitement au PEP inhibe la génération de cellules Th17 en bloquant l'activité de JunB.

"Nos résultats montrent le potentiel clinique de la PEP"

Grâce à ces découvertes, les chercheurs ont ensuite traité des souris atteintes de neuroinflammation causée par une maladie auto-immune avec le PEP. Cette maladie est très similaire à la sclérose en plaques et les souris ont montré des signes positifs de guérison. Les scientifiques ont maintenant déposé un brevet pour poursuivre ces recherches. “Nos résultats montrent le potentiel clinique du PEP, a expliqué Huang. Mais nous devons d'abord augmenter son efficacité."

Par le passé, les chercheurs qui s'intéressaient au développement d'un traitement contre les maladies auto-immunes cherchaient souvent à inhiber la glycolyse et donc les cellules Th17. Mais la glycolyse est essentielle à divers types de cellules dans le corps et son inhibition pourrait avoir des effets secondaires importants. Le PPE a le potentiel d'être utilisé comme traitement sans entraîner ces effets secondaires.