Souvent appelée mal de dos ou lumbago, la lombalgie se traduit par une intense douleur au niveau des vertèbres lombaires. Elle est principalement due à la dégénérescence des disques de la colonne vertébrale. Au fil des années, la gelée contenue dans les disques vertébraux a tendance à dessécher et à dégénérer, mais cela ne provoque pas automatiquement des douleurs.

Des cellules particulières responsables des douleurs discales

Une récente étude a suggéré que les douleurs lombaires pourraient être liées à des cellules spécifiques contenues dans les disques vertébraux de certaines personnes. Cela pourrait expliquer pourquoi certains individus développent des lombalgies en raison de la dégénérescence de leurs disques vertébraux. "Nous avons identifié pour la première fois des cellules particulières qui pourraient être la clé de la compréhension des douleurs discales", a expliqué Dmitriy Sheyn, auteur principal de l’étude et chercheur au Centre médical Cedars-Sinai de Los Angeles (États-Unis). Ces travaux ont été publiés dans la revue Science Translational Medicine.

Dans le cadre de cette recherche, les scientifiques ont comparé des disques vertébraux de patients souffrant de lombalgie à des disques sains. Ils ont alors observé que les disques des sujets atteints de lumbago contenaient un plus grand nombre d'un certain type de cellules qui pourraient être associées à leur douleur.

Lors de l’étude, l’équipe américaine a également soumis des cellules de disques sains à des conditions simulant la dégénérescence du disque (inflammation, acidité, tension, compression…). D’après les résultats, les cellules saines pouvaient se transformer en cellules associées à la douleur.

Lombalgie : de nouvelles thérapies pourraient être envisagées

Au cours d’une dernière expérience en laboratoire, les auteurs de l’étude ont placé des cellules de disque vertébral associées à la douleur à côté de neurones de signalisation de la douleur qu'ils avaient créés à partir de cellules souches. Ils ont remarqué que les neurones de signalisation de la douleur commençaient à développer des fibres nerveuses en direction des cellules associées à la douleur dorsale. Ces fibres pourraient être utilisées pour transmettre des disques vertébraux au cerveau, les signaux de douleur.

Lorsque les neurones de signalisation de la douleur ont été placés à côté de cellules de disques vertébraux sains, ils n’ont toutefois pas développé ces fibres nerveuses. "Nous ne savons pas si les cellules associées à la douleur ont attiré l'invasion des neurones ou si les cellules saines l'ont repoussée, mais il y avait clairement une différence entre les cellules saines et les cellules associées à la douleur", a décrit Dmitriy Sheyn.

Ces premières conclusions pourraient ouvrir la voie à de nouveaux traitements de la lombalgie. Les chercheurs ont notamment soumis l’hypothèse de reprogrammer les cellules du disque associées à la douleur pour en faire des cellules saines.