En France, environ 2 millions de personnes continuaient de souffrir de symptômes de la Covid-19 plusieurs mois après avoir été infectés par le virus fin 2022, selon Santé publique France. C’est ce que l’on appelle le Covid long, défini par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), comme des “symptômes prolongés observés chez certaines personnes après avoir contracté la Covid-19”. 

La dysfonction des mitochondries explique la fatigue

Les raisons pour lesquelles certains patients développent un Covid long restent floues. Mais une nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications, permet de mieux comprendre ce phénomène. Les scientifiques ont trouvé des causes biologiques de la fatigue ressentie par les patients atteints de Covid long. 

La fatigue des patients atteints de Covid long est généralement intense après un effort physique, cognitif ou émotionnel. C’est pourquoi les chercheurs ont voulu mettre les participants dans une situation fatigante. Pour cela, ils ont demandé à 25 personnes atteintes de Covid long et à 21 personnes ne souffrant pas de cette affection de faire du vélo pendant 15 minutes. 

Pour mieux évaluer l’impact de cet effort, ils ont analysé les échantillons de sang et les tissus musculaires des participants une semaine avant la séance de vélo et un jour après. 

Premier résultat : les participants atteints de Covid long avaient une plus grande proportion de fibres blanches dans leurs muscles comparativement aux participants en bonne santé. Ces fibres ont moins de mitochondries, des organites qui participent à la production d’énergie des cellules. 

Deuxième observation : ces mitochondries - déjà moins nombreuses chez les personnes atteintes d’un Covid long - ne fonctionnaient pas aussi bien que celles des participants en bonne santé. Selon les auteurs, cette dysfonction des mitochondries peut expliquer la moins grande résistance à l’effort des participants.

“Nous avons vu de nombreuses anomalies dans les tissus musculaires des patients, explique Rob Wüst, l’un des auteurs de l’étude, dans un communiqué. Au niveau cellulaire, nous avons vu que les mitochondries du muscle, les sources d’énergie de la cellule, fonctionnent moins bien et produisent moins d’énergie.”

L’exercice physique aggrave les symptômes en cas de Covid long

Les scientifiques ont aussi observé que l’effort n'était pas bénéfique chez les patients atteints de Covid long. En effet, après la séance de vélo, ceux-ci avaient plus de lésions tissulaires et de signes de tentative de réparation du corps.

"Cela peut expliquer, par exemple, les douleurs musculaires que ressentent ces patients après l'exercice, explique Rob Wüst, au Guardian. Cela endommage vos muscles, détériore votre métabolisme, ce qui peut expliquer pourquoi vous ressentez des douleurs musculaires et de la fatigue jusqu'à des semaines après l'exercice."