Le thymus, une glande située dans la partie supérieure du thorax, est connu pour jouer un rôle essentiel dans la mise en place du système immunitaire de l'enfant. Jusqu'à présent, de nombreux médecins considéraient que cet organe devenait inutile une fois l'âge adulte atteint, car il s'atrophie avec le temps. Cependant, une récente étude, publiée dans The New England Journal of Medicine, remet en question cette idée en montrant que le thymus serait impliqué dans la prévention du cancer et la santé globale.

L'absence de thymus augmente les risques de cancer

Pour parvenir à ces conclusions inattendues, les chercheurs ont examiné les dossiers de 1.146 patients adultes ayant subi une ablation du thymus pendant une chirurgie. Ils les ont comparés à d'autres ayant subi des opérations similaires tout ayant conservé l'organe. Les résultats ont révélé que les personnes ayant subi une ablation du thymus, présentaient un risque de décès presque trois fois plus élevé que celles ayant encore leur thymus. En particulier, elles étaient plus susceptibles de développer un cancer, avec un risque deux fois plus élevé que les autres. Une augmentation plus modeste des maladies auto-immunes était aussi observée.

"Cette étude démontre à quel point le thymus est vital pour maintenir la santé des adultes", a indiqué le Dr David Scadden, Gerald and Darlene Jordan Professor of Medicine at Harvard University et Professeur du département de biologie régénérative et des cellules-souches dans un communiqué.

Thymus : son retrait impacterait la production de cellules T

"L'ampleur de la mortalité et du cancer chez les patients ayant subi une thymectomie a été la plus grande surprise pour moi", a ajouté le premier auteur Kameron Kooshesh, dans le même communiqué. "Plus nous creusions, plus nous en trouvions : les résultats nous ont suggérés que l'absence de thymus semble perturber les aspects fondamentaux de la fonction immunitaire."

Si les causes de cette hausse des cas de cancers et de troubles de santé ne sont pas encore bien déterminées, les chercheurs concluent que le retrait du thymus perturbe le système immunitaire. Ils ont entre autres remarqué un impact sur les taux de lymphocytes T, aussi appelés cellules T.

"Dans un sous-groupe de patients chez qui la production de lymphocytes T a été mesurée, ceux dont le thymus avait été retiré, présentaient une production de nouveaux lymphocytes T moindre, y compris pour les lymphocytes T auxiliaires et cytotoxiques. Ces patients avaient également des niveaux plus élevés de cytokines pro-inflammatoires - qui sont de petites protéines associées à l'auto-immunité et au cancer - dans leur sang", remarquent les scientifiques.

Les résultats de cette étude, menée par les chercheurs de Harvard, ouvrent de nouvelles perspectives de recherche dans le domaine de l'immunologie et de la lutte contre le cancer.