Vous ne verrez probablement plus vos sushis du même œil. Sur la base de milliers de travaux réalisés durant les dernières décennies, des chercheurs de l'université de Washington (Etats-Unis) ont étudié l'évolution des populations d'Anisakis entre 1978 et 2015.

Les vers mesurent jusqu'à deux centimètres de long, et peuvent infecter les humains et les mammifères marins comme les dauphins, les baleines et les phoques, par l’ingestion de fruits de mer ou de poisson cru ou mal cuit.

La population d'Anisakis multipliée par 283 en 37 ans

Dans une étude parue en 2020 dans la revue scientifique Global Change Biology, des chercheurs ont indiqué que la population d'Anisakis avait été multipliée par 283 en 37 ans.

“C'est intéressant car cela montre comment les risques pour les humains et les mammifères marins évoluent avec le temps. C'est important de savoir, d'abord du point de vue de la santé publique, mais aussi pour comprendre ce qu'il se passe pour les populations de mammifères marins qui ne se portent pas bien", selon Chelsea Wood, l'un des auteurs de l'étude et professeure adjointe à l'École des sciences aquatiques et des pêches de l'université de Washington.

Des symptômes similaires à ceux d’une intoxication alimentaire

Après leur éclosion dans l'océan, les vers commencent par infecter les petits crustacés, comme les copépodes, qui forment la base du plancton. Quand de petits poissons mangent ces crustacés infectés, les vers changent d’hôtes, et remontent ainsi jusqu'à de plus gros poissons.

Lorsque les humains consomment du poisson infecté, les parasites peuvent envahir leurs parois intestinales et provoquer des symptômes similaires à ceux d’une intoxication alimentaire, tels que nausées, vomissements et diarrhée. En général, les vers meurent après quelques jours et les symptômes disparaissent. En conséquence, la maladie, appelée anisakiase, est rarement diagnostiquée.

Capacité de se reproduire dans le corps des mammifères marins

Si les risques sanitaires posés par les Anisakis aux humains sont relativement faibles, les chercheurs pensent qu'ils pourraient avoir un impact majeur sur les mammifères marins qui les hébergent.

De fait, les vers peuvent vivre plusieurs années et se reproduire dans l’organisme des mammifères marins, sans que les scientifiques ne sachent quels effets physiologiques peuvent subir leurs hôtes. Ils sont ensuite relâchés dans l'océan via les excréments de mammifères marins.

“Un risque massif et croissant pour la santé des mammifères marins”

“L'une des retombées majeures de cette étude est que nous savons désormais qu'il y a un risque massif et croisant pour la santé des mammifères marins, explique Chelsea Wood. On ne considère pas souvent que la présence de parasites puisse être la raison pour laquelle les populations de mammifères marins n'arrivent pas à repartir à la hausse.”

Les auteurs de l'étude n'ont pas d’explication certaine sur la raison d’une telle augmentation de la population d'Anisakis au cours des dernières décennies. Néanmoins, ils suggèrent que le changement climatique, l’accroissement de nutriments issus d’engrais, et l’augmentation simultanée de la population de mammifères marins pourraient être de possibles facteurs.