Pour motiver les personnes à manger des plus petites portions, les repas devraient être accompagnés d’un jeu, un billet de loterie ou d'une carte cadeau, selon une étude américaine publiée dans le numéro de janvier du Journal of Association for Consumer Reasearch.

« Clairement, manger en petite quantité est source d’ennui pour de nombreuses personnes, voire même une source de souffrance, puisque cela requiert de la discipline et du contrôle », notent les auteurs. Mais en proposant aux enfants et aux adultes un jeu ou une récompense, cela n’est plus aussi difficile et peut même rendre heureux.

Dans une série d’expériences, les chercheurs ont découvert que la majorité des enfants et adultes se servaient des demi-portions lorsque celles-ci étaient accompagnées d’un jouet ou d’un billet de loterie pouvant leur faire gagner 10 à 100 dollars. A l’inverse, ils se dirigeaient vers des portions beaucoup plus importantes s’il n’y avaient rien à gagner.

Une récompense motivante

Lors de ces tests, les scientifiques ont observé un phénomène intriguant : les volontaires avaient plutôt tendance à choisir un plat moins copieux en espérant pouvoir gagner 10 dollars à la loterie que choisir une portion importante. Ainsi, ce n’est pas le montant de la récompense qui motive les volontaires mais simplement le fait de pouvoir gagner quelque chose.

Les chercheurs ont également réalisé un examen neurologique par IRM fonctionnelle. Les résultats montrent que le cerveau des participants réagit de la même manière face à un jouet, une carte cadeau ou un ticket de loterie qu’un burger ou une pizza appétissante.

Ainsi, les auteurs suggèrent que les personnes souhaitant réduire les portions alimentaires devraient se récompenser. « Cette substitution par une récompense leur permettra de rester heureux et satisfait », conluent-ils.