Des études antérieures ont souvent démontré que le stress pouvait accentuer les signes et le ressenti du vieillissement chez les personnes plus âgées. Cependant, une question demeurait en suspens : qu’en est-il pour les jeunes adultes ? Pour répondre à cette interrogation, des chercheurs de l'Université d'État de Caroline du Nord ont mené une nouvelle expérience. Leur conclusion, parue dans la revue Mental Health Science, montre que les jeunes aussi paraissent et se sentent plus âgés les jours où ils sont stressés.

Un jeune adulte stressé se sent plus vieux

Pour parvenir à ces résultats, les scientifiques ont recueilli des données auprès de 107 participants âgés de 18 à 36 ans. L'âge moyen du groupe était d'environ 20 ans. Au cours de huit jours consécutifs, ces jeunes adultes ont dû répondre à un questionnaire détaillé évaluant leur niveau de stress, le degré de contrôle qu'ils avaient sur leur vie ainsi que leur propre perception de leur âge et de leur apparence.

"La principale conclusion est que les jours où les participants à l'étude ont déclaré avoir ressenti des niveaux de stress plus élevés qu'ils ne le faisaient normalement, ils ont également déclaré avoir l'air et se sentir plus âgés", explique Shevaun Neupert, auteure de l'étude et professeure de psychologie à l'Université d'État de Caroline du Nord. "Cependant, cela n'était vrai que les jours où les participants à l'étude ont également déclaré avoir le sentiment d'avoir moins de contrôle sur leur vie qu'ils n'en avaient normalement", ajoute-t-elle.

De plus, les chercheurs ont remarqué que les niveaux de stress et de contrôle responsables de ce sentiment de vieillissement étaient relatifs. Par exemple, une personne peut déclarer avoir des niveaux de stress relativement faibles, mais si le niveau de stress est plus élevé que ce qu’elle signale normalement, le sentiment d'être plus vieux apparaît. "De la même manière, les gens pouvaient déclarer avoir le sentiment d’avoir encore un niveau de contrôle important sur leur vie – mais si le contrôle était moindre que ce qu’ils rapportaient normalement, les chercheurs ont constaté l’effet", ajoutent les auteurs dans leur communiqué.

Stress chronique et vieillissement : il faut faire attention aux jeunes

Pour Shevaun Neupert, les résultats sont importants. "Cela nous indique que le phénomène du stress qui fait vieillir les gens ne se limite pas aux personnes âgées, mais touche également les jeunes." Par ailleurs, le stress chronique peut avoir des effets néfastes, au fil du temps.

"Si ces jeunes subissent déjà des niveaux de stress historiquement élevés pour leur âge et que ce stress affecte leur âge (physiologique), il sera important pour nous d’accorder une attention particulière aux marqueurs que nous utilisons pour évaluer le stress physique et la santé mentale pour cette génération", conclut l'experte.