Un nouveau "vaccin inversé" pourrait bientôt être utilisé pour traiter les symptômes de plusieurs maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques ou le diabète de type 1.

Maladies auto-immunes et immunosuppresseurs

Lorsqu’une maladie auto-immune se développe, le système immunitaire du patient se met à confondre les cellules saines avec celles qui sont problématiques. Ces pathologies sont donc souvent traitées à l'aide d'immunosuppresseurs chargés d’arrêter l’action du système immunitaire, mais cela pose souvent des problèmes.

"Ces traitements peuvent être très efficaces, mais ils bloquent également les réponses immunitaires nécessaires pour lutter contre les infections, ce qui entraîne de nombreux effets secondaires néfastes pour l'organisme", a déclaré Jeffrey Hubbell, directeur de l’essai au cours duquel il a testé le nouveau "vaccin inversé" évoqué en début d’article.

"Si nous pouvions traiter les patients avec un nouveau type de vaccin dit « inversé », il serait beaucoup plus spécifique et entraînerait moins d'effets secondaires", a-t-il ajouté.

Maladies auto-immunes : comment fonctionne un "vaccin inversé" ?

Concrètement, son "vaccin inversé" supprimerait de la mémoire du système immunitaire une molécule qu'il attaquerait autrement. Par exemple, dans le cas de la sclérose en plaques, il empêcherait les cellules immunitaires d'attaquer la myéline, la couche protectrice qui entoure les cellules nerveuses.

Un mécanisme qui a d’ores et déjà été testé avec succès sur des souris atteintes de sclérose en plaques. "Ce qui est passionnant dans notre travail, c'est que nous avons montré que nous pouvons traiter des maladies comme la sclérose en plaques après qu'une inflammation s'est déclarée ", conclut M. Hubbell.

Reste maintenant à faire officiellement approuver ce nouveau type de vaccin lorsqu’il est fait sur l’Homme. Des essais cliniques de phase I ont déjà été réalisés en utilisant une méthode similaire pour traiter la maladie cœliaque - une pathologie qui pousse l'organisme à s'attaquer lui-même après avoir consommé du gluten - et des recherches sont également en cours pour la sclérose en plaques.

On estime aujourd'hui que 5 à 8 % de la population mondiale est touchée par une maladie auto-immune.