Le cancer du pancréas est souvent appelé le "tueur silencieux", car la plupart des patients ne présentent que peu ou pas de symptômes jusqu'à ce qu'il ait progressé et se soit propagé. Il est ainsi particulièrement difficile à traiter. Une recherche, menée par des scientifiques de l'Université baptiste de Hong Kong (HKBU), offre un nouvel espoir thérapeutique. Un composé présent dans la réglisse, appelé isoliquiritigénine (ISL), pourrait aider à lutter contre ce type de tumeur maligne.

Les résultats de ces travaux ont été publiés dans la revue Phytomedicine et récemment présentés lors du Congrès annuel de l'Association européenne de recherche sur le cancer 2023, organisé à Turin.

Cancer du pancréas : l'isoliquiritigénine du réglisse tue les cellules de la tumeur

Pour explorer le potentiel du flavonoïde isoliquiritigénine, le Dr Joshua Ko et son équipe de HKBU ont réalisé une série d'expériences cellulaires. Ils ont étudié tous les marqueurs potentiels du cancer du pancréas ainsi que les composés phytochimiques de la réglisse, de son nom scientifique Glycyrrhiza glabra.

Les résultats ont montré que l'ISL était capable d'inhiber la croissance des cellules cancéreuses pancréatiques et d'induire leur mort cellulaire programmée, également appelée apoptose. Le taux de survie de ces cellules étaient considérablement inférieurs aux taux de survie de celles n'ayant pas été traitées avec la molécule tirée de la réglisse. 

Des tests réalisés sur des souris ont confirmé l'efficacité de l'ISL dans l'inhibition de la progression de la tumeur du pancréas. Par ailleurs, les rongeurs ayant reçu le composé de réglisse avaient moins d'effets secondaires que ceux ayant eu une chimiothérapie, notamment concernant la neutropénie (baisse du nombre de globules blancs), l'anémie et la perte de poids corporel.

"L'ISL possède la propriété unique d'inhiber la progression du cancer du pancréas en bloquant l'autophagie, un processus naturel au cours duquel les cellules du corps éliminent les composants endommagés ou inutiles. Le blocage de l'autophagie à un stade avancé dans nos expériences entraîne la mort des cellules cancéreuses", a expliqué le Dr Ko dans un communiqué.

Un composé de la réglisse en complément à la chimiothérapie ?

En plus de ses effets directs sur les cellules cancéreuses, l'ISL pourrait également améliorer l'efficacité des produits chimiothérapeutiques utilisés dans le traitement du cancer du pancréas. En effet, les chercheurs ont constaté que l'isoliquiritigénine bloquait le phénomène d'autophagie induit par certains médicaments de chimiothérapie.

Par conséquent, l'utilisation de l'ISL en combinaison avec la chimiothérapie pourrait potentiellement améliorer les résultats du traitement chez les patients atteints de cancer du pancréas. "Les résultats de cette étude ouvrent une nouvelle voie pour développer l'ISL en tant que nouvel inhibiteur de l'autophagie dans le traitement du cancer du pancréas. Nous espérons collaborer avec d'autres partenaires de recherche pour évaluer plus avant l'efficacité et l'application clinique potentielle de l'ISL dans le traitement du cancer du pancréas", a conclu le Dr Ko.