En 2018, il y a eu 157.000 décès par cancer en France, dont 57 % chez l’homme, selon Santé Publique France. Les traitements restent un enjeu majeur et les chercheurs du monde entier travaillent dessus. 

Un épitope agit comme un interrupteur pour tuer les cellules cancéreuses

Ceux de l’UC Davis health ont fait un pas de plus dans ce domaine. Ils viennent de découvrir qu’une petite partie d’une molécule - appelé épitope - pourrait agir comme un interrupteur pour activer la mort des cellules cancéreuses. Leurs travaux, publiés dans la revue Cell Death and Differentiation, constituent une avancée majeure pour la mise au point de nouveaux traitements contre le cancer. 

Quelques définitions, d’abord, pour mieux comprendre ! Un épitope est une petite partie d'une molécule qui peut être reconnue par une autre molécule dite réceptrice d'antigène. Une molécule réceptrice d’antigène est, par exemple, un anticorps, qui combat les agents pathogènes. Autrement dit, l’épitope est le point de liaison entre une molécule et un anticorps.

Tuer les cellules cancéreuses en ciblant l’épitope

Lors de leurs travaux, les chercheurs ont donc découvert un nouvel épitope sur le récepteur CD95, aussi appelé Fas. Ce récepteur CD95, lorsqu’il est activé, provoque la mort des cellules. La découverte de l’épitope qui permet d’activer CD95 permet donc de tuer les cellules et provoquer la mort de celles cancérigènes. 

“Les précédents travaux pour cibler ce récepteur ont échoué, explique Jogender Tushir-Singh, l’un des auteurs, dans un communiqué. Mais maintenant que nous avons identifié cet épitope, il pourrait y avoir une voie thérapeutique pour cibler Fas dans les tumeurs.”

À l’avenir, les chercheurs comptent poursuivre leurs travaux afin de mettre au point un anticorps capable de se lier au récepteur à l’épitope CD95 des cellules cancéreuses et ainsi provoquer leur mort. 

En 2023, on estime que plus de 433.000 nouveaux cas de cancer seront diagnostiqués en France, selon la Fondation pour la recherche sur le cancer.