Alors que l’Europe craint l’arrivée d’une troisième vague de Covid-19, des traitements en mesure de stopper la pandémie devraient enfin arriver bientôt sur le marché. Outre les vaccins qui commencent à être testés un peu partout dans le monde, des scientifiques britanniques ont récemment suscité de l’espoir en annonçant commencer la troisième phase d’un nouveau médicament à base d’anticorps. Ce dernier pourrait empêcher quelqu’un ayant été exposé à un coronavirus de développer la Covid-19 et l’immunité serait immédiate. S'il est approuvé par les autorités sanitaires, le traitement devrait être proposé dès mars ou avril aux personnes ayant été exposées à la Covid-19 au cours des huit jours précédents. Il pourra également être administré en urgence aux patients hospitalisés et aux résidents des maisons de soins.
Le médicament a été développé par l'University College London Hospitals (UCLH) et AstraZeneca, une société pharmaceutique qui, avec l’Université d’Oxford, a mis au point un vaccin dont l’utilisation en Angleterre devrait être approuvée très bientôt par l'Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé.
Outre l’UCLH, l’essai implique plusieurs hôpitaux britanniques et un réseau de 100 sites dans le monde. Actuellement, les participants à l’étude reçoivent le cocktail d’anticorps sous forme de deux doses, administrées l’une après l’autre. Objectif de l’essai : prouver que ce traitement protège les volontaires contre la Covid-19 pendant six à douze mois.
"Un ajout passionnant à l’arsenal d’armes mis au point pour lutter" contre la Covid
"À ce jour, nous avons injecté à dix participants - personnel, étudiants et autres personnes - qui ont été exposés au virus chez eux, dans un établissement de soins ou dans des salles d'étudiants", explique le Dr Catherine Houlihan, virologiste du NHS Trust de l’UCLH, qui dirige l’essai, baptisé Storm Chaser, citée par The Guardian.
"Si nous pouvons prouver que ce traitement fonctionne et empêcher les personnes exposées au virus de développer le Covid-19, ce serait un ajout passionnant à l'arsenal d'armes mis au point pour lutter contre ce terrible virus", espère-t-elle.
"Nous savons que cette combinaison d'anticorps peut neutraliser le virus, nous espérons donc découvrir que l'administration de ce traitement par injection peut conduire à une protection immédiate contre le développement de Covid-19 chez les personnes qui ont été exposées - alors qu'il serait trop tard pour proposer un vaccin (les vaccins Pfizer ne confèrent pas une immunité complète avant un mois)", détaille-t-elle sur le site de l’Université.
Un autre essai mené sur les personnes immunodéprimées
Dans un autre essai du nom de Provent, également en phase III, l'UCLH cherche à comprendre si le médicament pourrait aussi protéger les personnes dont le système immunitaire est si affaibli qu’il ne répond pas à la vaccination. Les personnes souffrant d’un cancer et qui suivent une chimiothérapie par exemple.
"Nous recruterons des personnes âgées ou en soins de longue durée, qui souffrent de maladies telles que le cancer et le VIH, susceptibles d'affecter la capacité de leur système immunitaire à répondre à un vaccin. Nous voulons rassurer tous ceux pour qui un vaccin pourrait ne pas fonctionner, en leur disant que nous pouvons leur offrir une alternative tout aussi protectrice", explique le Dr Nicky Longley, consultant en maladies infectieuses de l'UCLH, qui dirige cette étude.
"Il sera certainement intéressant de voir si ces essais sont efficaces. Mais il est important que tous les nouveaux traitements fassent l'objet de recherches approfondies, examinés et, surtout, sûrs avant d'envisager de les introduire", conclut le Dr Richard Jarvis, coprésident du comité de médecine de santé publique de la British Medical Association, interrogé par The Guardian.
Qu’est-ce que les anticorps ?
Les anticorps sont des molécules protéiques produites par l’organisme pour combattre les infections. Les anticorps monoclonaux sont quant à eux produits artificiellement en laboratoire dans l’objectif de créer des traitements médicaux. Ils sont fabriqués pour être injectés directement dans l’organisme. Les vaccins eux entraînent le système immunitaire à produire des anticorps de façon autonome.
En France, la première vaccination contre la Covid a eu lieu dimanche au sein d’une structure d’hébergement de personnes âgées à Sevran, en Seine-Saint-Denis.