Dépister la Covid-19 grâce à son téléphone pourrait bientôt être possible. Des chercheurs américains ont fabriqué un boîtier permettant d’analyser un écouvillon nasal lorsqu’il est rattaché à un téléphone. L’appareil photo du smartphone est utilisé pour détecter la présence du virus : 15 à 30 minutes sont nécessaires pour obtenir un résultat. À la différence d’une grande partie des tests disponibles aujourd’hui, ce outil permet à la fois de vérifier la présence du virus et de mesurer sa quantité. L’étude sur cet appareil a été publiée dans la revue spécialisée Cell.
Au départ, une étude dédiée à la détection du VIH
Cette idée d’un outil permettant une détection rapide du virus n’est pas née avec la pandémie de Covid-19. Les trois auteurs, Daniel Flechter, bio-ingénieur au sein de l’université Berkeley, Melanie Ott, virologue et Jennifer Doudna, prix Nobel de Chimie en 2020 pour sa découverte des ciseaux génétiques CRISPR/Cas9 avec Emmanuelle Charpentier, travaillent depuis deux ans sur le développement d’une telle machine. Au départ, cette recherche était destinée à mettre au point un test rapide, et réalisable à la maison, pour le VIH. En janvier dernier, face à la propagation du SARS-Cov-2, ils ont décidé d’utiliser leurs premiers résultats pour travailler sur le nouveau coronavirus.
Comment utiliser l’appareil photo d’un smartphone pour la détection de la Covid-19 ?
La découverte de Jennifer Doudna est la base de ce travail réalisé par les trois chercheurs. La technologie CRISPR est utilisée pour détecter la présence du virus. Les scientifiques ont programmé des protéines CRISPR Cas13 pour reconnaître les segments d’acide ribonucléique (ARN) liés au SARS-CoV-2. Dans le boîtier, si le virus est présent, cela active les protéines, qui vont rendre une sonde fluorescente. Ensuite, l’appareil photo du smartphone permet de mesurer cette fluorescence pour évaluer la quantité de virus présente dans l’échantillon. Cette analyse quantitative du SARS-CoV-2 n’est pas possible avec les tests PCR.
Un outil utilisable pour détecter différents virus
"Nous n’avons pas besoin d’équipement de laboratoire sophistiqué", se félicite Daniel Flechter. Il souligne que l’analyse quantitative du virus pourrait aussi aider à perfectionner le diagnostic des médecins face à un patient infecté et "permettre d’estimer, en temps réel, la durée nécessaire pour son rétablissement, et pour sa quarantaine". Pour les chercheurs, la prochaine étape est le développement de l'outil, afin de le mettre à disposition des pharmacies et des cliniques. À terme, il pourrait aussi devenir accessible au grand public pour un usage à la maison, et pas uniquement pour détecter la Covid-19, mais également les autres virus, comme ceux responsables de la grippe.