Une étude du Massachusetts General Hospital (MGH) publiée dans la revue Proceeding of National Academy of Sciences montre comment le coeur humain a, par rapport à celui de nos "cousins génétiques", les chimpanzés, évolué au cours des milliers d'années dans les tâches d'endurance pour aider les humains à s'adapter à leur vie moderne. Une évolution qui a aussi développé le risque, pour les humains, de développer une maladie cardiaque en cas de vie trop sédentaire.

Comment ont-ils trouvé la différence

Les chercheurs ont enrôlé 160 personnes pour l'étude afin d'évaluer leur tension artérielle et leur échographie cardiaque. Les sujets ont été divisés en trois groupes : des coureurs d'élite, des fermiers indigènes mexicains et les personnes qui pratiquent peu d'activité physique ou mènent une vie sédentaire.

Simultanément, les chercheurs ont mené une observation similaire chez 40 chimpanzés et cinq gorilles. Les chimpanzés sont habitués à des efforts intenses, comme l'escalade ou les combats, mais de courte durée.

Chez l'homme, des parois cardiaques plus longues et plus flexibles

"Comme nous sommes les parents génétiques les plus proches des singes, l'objectif était de comparer les structures et les fonctions cardiaques avec celles des humains", explique le Dr Aaron Baggish, directeur du Programme de performance cardiovasculaire qui a dirigé la recherche. Celle-ci a montré qu'il existe d'importantes différences entre le coeur des humains et celui des singes : l'humain a des parois cardiaques plus longues, plus flexibles et plus minces tandis que les chimpanzés ont des parois plus petites et plus épaisses. Chez les humains, les coeurs sont composés de fibres différentes de celles de leurs "cousins". Au final, l'étude montre que le coeur humain est un muscle qui ressemble beaucoup à un biceps ou à un ischio-jambier, ce qui explique son endurance, nécessaire puisqu'il peut se contracter des milliards de fois dans une vie !

La nécessité d'efforts plus soutenus

L'explication donnée par les chercheurs à cette différence d'évolution entre le coeur des hommes et celui des singes est que si au début de l'ère humaine, nos ancêtre étaient étaient des chasseurs-cueilleurs, ils ont ensuite évolué vers un mode de vie plus centré sur la chasse qui a nécessité des efforts plus soutenus, donc davantage d'endurance, ce qui a entraîné un changement physique majeur du muscle cardiaque.