La peste à New York? Ce scénario catastrophe plane après la publication lundi d’une étude dans le Journal of Medical Entomology. Selon les chercheurs, des rats dans cette mégalopole portent un type de puce capable de transmettre la peste.

Puces, poux, mites

Matthew Frye, entomologiste à l’université de Cornell, et ses collègues ont collecté plus de 6 500 échantillons de puces, de poux et de mites sur 133 rats. Parmi ces insectes, les chercheurs se sont tout particulièrement intéressés aux puces qui sont capables de transmettre des infections à l’homme. Et ils en ont trouvé un type, la 500-plus Oriental, connue pour transmettre la peste bubonique. La bactérie responsable de la peste, Yersinia pestis, est « la seule pièce manquante au cycle de transmission », commente Matthew Frye.

La peste est actuellement très peu présente aux Etats-Unis. Seules une dizaine de personnes par an sont infectées dans le Sud-Ouest américain, les écureuils et les chiens de prairie étant porteurs des puces qui transmettent la bactérie.

Bartonella

Les chercheurs ont aussi trouvé que ce type de puce pouvait véhiculer plusieurs espèces de bactéries appelées Bartonella, qui peuvent provoquer une large série de symptômes, dont certains sévères.

Les chercheurs préconisent des mesures simples pour réduire les infestations par les rats, comme ne pas leur laisser d’accès à l’eau et à la nourriture. Mais aussi, après les avoir chassés des habitations et des lieux de travail, d’éliminer les puces, poux et mites qu’ils laissent derrière eux.