Regarder sa peur en face pour mieux l’apprivoiser. Tel est le conseil prodigué par des chercheurs aux arachnophobes afin de les aider à vaincre leur phobie. Une technique scientifiquement éprouvée, dont les résultats ont été publiés dans la revue Current Biology.

La « thérapie par exposition » consiste à progressivement apprendre aux phobiques à regarder l’objet de leur terreur, les yeux dans les yeux. Pas facile, quand à la vue d’une araignée, ils se mettent à tourner de l’œil, mais rudement efficace.

10 minutes d'exposition

Pour parvenir à ce constat, les auteurs ont montré des photos d’araignées à des personnes atteintes de phobie spécifique, un trouble anxieux qui se manifeste par une peur intense et irrationnelle, déclenchée à la vue de l'arachnide. Ils ont commencé par une durée d’exposition de 10 minutes, qu’ils ont augmentée au fur et à mesure de l’expérience.

En parallèle, les auteurs ont observé l’activité cérébrale des sujets grâce à l’IRM, en fixant leur attention sur l’amygdale des sujets. Cette zone du cerveau commande la réponse émotionnelle. Or, l’activité de cette zone est considérablement réduite au gré des expositions prolongées. Preuve, selon les auteurs, que plus un patient est confronté à l’objet de sa phobie, moins il manifeste de réaction négative et plus il maîtrise ses peurs.

Les chercheurs pensent qu’une version améliorée de la thérapie par exposition permettrait de surpasser les phobies les plus ancrées. « Cette manipulation affecte clairement l’activité du cerveau et donc le comportement, précisent les auteurs. Une simple modification des traitements existants pourrait améliorer les effets des techniques que l'on connaît déjà et prévenir les rechutes ».