Si un bébé vous sourit, vous pouvez vous sentir fier, car des chercheurs de l’Université de San Diego, en Californie, ont montré que les nourrissons ne distribuent pas leurs sourires au hasard.
Une équipe composée de scientifiques d’horizons très différents s’est réunie pour tester cette hypothèse. Mêlant pour la première fois des disciplines aussi variées que la robotique, la psychologie comportementale et les sciences informatiques, ils sont parvenus à montrer que les bébés avaient un objectif précis lorsqu’ils souriaient : celui de faire sourire en retour leurs proches.

Leurs recherches se sont déroulées en deux temps. D’abord, une étude réalisée sur treize mères et leurs enfants, tous âgés de moins de quatre mois. Elle a permis d’analyser très précisément leurs comportements, et de compter le nombre de sourires échangés entre mères et enfants.

D’après les chercheurs, dans 11 cas sur 13, les sourires des bébés semblaient avoir pour but de susciter une réaction chez la mère, en la faisant sourire à son tour. Et, pour parvenir à cet objectif, ils n’avaient pas besoin de sourire très régulièrement. Juste une petite moue joviale de temps en temps pouvait créer un grand sourire chez les mamans.

Valider avec un robot

Ensuite, afin de vérifier ces observations et d’en tirer des conclusions plus générales, l’équipe a développé un algorithme basé sur ces comportements. Les scientifiques ont aussi créé un bébé robot, joliment prénommé « Diego San ». Celui-ci a été programmé pour imiter les mimiques observées lors de la précédente étude, en accord avec l’algorithme.

32 étudiants de l’Université de San Diego ont ensuite été invités à interagir avec Diego San. Résultat : les chercheurs ont constaté le même type de comportement de la part du petit robot que de la part des bébés étudiés. D’après eux, un nourrisson sourit dans le but de faire sourire ceux qui le regardent, même s’il n’en a pas forcément conscience. Des conclusions parues dans la revue Plos One.