Les premiers signes de la maladie d’Alzheimer apparaissent des années avant les symptômes les plus connus. D’après une étude parue dans Neurology, il est possible d’observer une légère dégradation de la mémoire jusqu’à 18 ans avant le diagnostic clinique.

2 125 Américains (caucasiens et afro-américains), qui vivent à Chicago (Illinois, Etats-Unis), ont participé aux recherches. Âgés aujourd'hui de 65 ans et plus, ils se sont soumis à des tests de mémoire et de cognition tous les 3 ans et ce, pendant 18 ans. Un tiers des Afro-américains et 17 % des Caucasiens ont développé une maladie d’Alzheimer au cours de l’étude.

Dès la première année, un mauvais score est associé à un risque de développer cette maladie neurodégénérative : il est décuplé entre les volontaires aux résultats les plus faibles et les plus forts. De manière plus générale, chaque baisse d’une unité dans les scores est associée à une hausse du risque de 85 %. Cette variation illustre bien à quel point les changements précédant le stade clinique de la maladie sont subtils.

« Les modifications de la cognition et de la mémoire, qui précèdent les signes évidents d’Alzheimer, apparaissent des décennies avant la maladie, explique le Dr Kumar Rajan, principal auteur de l’étude. Nous ne pouvons pas encore détecter ces changements chez des patients à risque, mais nous avons pu les observer dans un groupe d’individus qui ont fini par développer une démence due à Alzheimer. »
Il faut encore comprendre la façon dont ces processus sous-jacents se mettent en place, conclut le chercheur. Cela permettrait de développer des moyens de prévention de la maladie.